Como é Feito o Etanol?

Como é feito o etanol? É preciso alguma aptidão mecânica, mas você pode produzir combustível fermentando matérias-primas apropriadas em 96 graus de álcool.

E se houvesse um combustível acessível, renovável e produzido na sua própria comunidade? Se você tivesse vivido 100 anos atrás, saberia tudo sobre esse combustível. Chamava-se álcool e era um fluido de queima limpa geralmente vendido como combustível para lamparinas. Só recentemente demos uma olhada renovada no álcool combustível - agora mais comumente conhecido como etanol - e seu potencial como combustível de origem doméstica para transporte.

Não estou aqui para falar sobre a agenda agroindustrial para produzir etanol em grande escala. O que vou lhe dizer é como fazer seu próprio combustível para usar em seu veículo ou em outros motores a gasolina, como motocicleta, motocultivador ou trator de grama. Você pode modificar esses motores a gasolina para funcionar com álcool puro (mais informações sobre as modificações do motor em "Opere seu carro com etanol", abaixo).

Se for produzido em pequena escala, o etanol pode ser produzido a partir de grãos que você mesmo cultiva - ou de uma ampla gama de outras matérias-primas locais e sustentáveis, incluindo resíduos de alimentos e abates de safras. Com um pouco de equipamento especializado e know-how, você pode transformar esses materiais em álcool combustível, e vai custar menos do que você pagaria na bomba de gasolina ou etanol produzido comercialmente.

Você pode produzir seu próprio etanol por um custo contínuo de menos de US$ 2 por galão. Se você cultivar seu próprio milho, poderá destilar mais de 300 galões de etanol a partir de 1 acre de milho. Se você dirigir menos de 10.000 milhas por ano, poderá produzir todo o seu próprio combustível a partir de 2 acres de milho - e, claro, muito trabalho. Resumindo, quando falo de etanol, estou falando de combustível faça você mesmo e praticando a autossuficiência local em escala individual e comunitária.

Um dos argumentos mais fortes a favor do etanol combustível é que podemos produzi-lo nós mesmos, sem depender de recursos externos. Em 1925, Henry Ford disse a um repórter do New York Times que "há álcool suficiente na produção de um acre de batatas para acionar o maquinário necessário para cultivar os campos por cem anos". Este empresário autodidata reconheceu o valor da fazenda americana e, mais especificamente, a importância dos materiais de origem doméstica. Ele imaginou fazendas em todo o país fornecendo as colheitas necessárias para produzir combustível e alimentos.

Outra razão pela qual o etanol é uma opção de combustível tão atraente é que ele é basicamente energia líquida. O etanol é um líquido claro que armazena muita energia em uma forma utilizável, armazenável e transportável - apenas o petróleo pode competir com o etanol em termos de energia por volume. Mas o etanol tem um benefício adicional por ser oxigenado, ou seja, tem oxigênio em sua estrutura molecular, o que resulta em uma queima mais limpa. Comparado à gasolina, o etanol emite cerca de 20% menos hidrocarbonetos e monóxido de carbono.

Os possíveis produtores de combustível devem solicitar uma licença para fabricar seu próprio combustível, mas após a crise energética da década de 1970, o governo federal simplificou substancialmente o processo de licença. Reconhecendo a diferença entre bebidas alcoólicas e bebidas alcoólicas, o Departamento do Tesouro apresentou um pedido simplificado para uma licença de Produtor de Álcool Combustível (Formulário 5110.74), que designa um pequeno produtor como aquele que pode produzir até 10.000 galões-prova de combustível por ano. (Um galão de prova é um galão de bebida alcoólica com 50% de álcool a 60 graus Fahrenheit.) Isso é suficiente para fabricar 5.263 galões de combustível etanol à prova de 190. Cada estado tem seus próprios requisitos de permissão, geralmente modelados de acordo com as regras federais. Você precisará pesquisar impostos e quaisquer regulamentos estaduais e locais aplicáveis. Em qualquer caso, o álcool combustível deve ser "desnaturado" ou tornado impróprio para beber, pela adição de pelo menos 2 por cento em volume de querosene ou gasolina sem chumbo.

A produção de etanol é um processo natural que ocorre por meio da fermentação de carboidratos – compostos orgânicos que contêm carbono, hidrogênio e oxigênio. Plantas e colheitas produzem carboidratos na forma de amidos, açúcares e celulose. As ligações na estrutura molecular das celuloses são difíceis de quebrar, mas a maioria dos amidos e açúcares vegetais são facilmente decompostos em açúcares simples com a adição de calor, água e enzimas. Uma vez que os açúcares simples são estabelecidos, o fermento é adicionado para se deliciar com o açúcar, reproduzir e, no processo, expelir dióxido de carbono e álcool.