O que a Exxon e a Chevron estão fazendo com esses grandes lucros

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A incerteza econômica e militar obscurece as perspectivas para a Exxon, Chevron e outras empresas de energia, cuja bonança com os altos preços já está desaparecendo.

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Por Clifford Krauss

A Exxon Mobil teve lucro de US$ 56 bilhões no ano passado, seu maior faturamento anual de todos os tempos. A Chevron faturou US$ 36 bilhões, também um recorde da empresa. Mas depois de um generoso 2022, as perspectivas para essas empresas e outros grandes produtores de petróleo e gás são nebulosas.

Eles se beneficiaram durante grande parte do ano passado dos preços mais altos de quase todos os combustíveis, à medida que a recuperação contínua da desaceleração da pandemia aumentou a demanda e a invasão russa da Ucrânia prejudicou os suprimentos. A paisagem já parece diferente.

O lucro da Exxon no quarto trimestre de US$ 12,75 bilhões, embora forte, caiu drasticamente em relação aos US$ 19,7 bilhões obtidos no terceiro trimestre. Os preços do petróleo se estabeleceram em um nível mais de um terço abaixo do pico logo após o início da guerra na Ucrânia em fevereiro passado, e os preços do gás natural caíram 70% em relação às máximas de agosto, principalmente por causa de um inverno excepcionalmente quente em grande parte da Europa. e os Estados Unidos.

“Não sabemos o que está por vir em 2023”, disse Mike Wirth, executivo-chefe da Chevron, a analistas na semana passada, acrescentando que a incerteza exigia “disciplina operacional”.

O Departamento de Energia dos EUA projetou que os preços do petróleo bruto Brent, a referência global, atingirão a média de US$ 83 o barril este ano – historicamente altos, mas 18% abaixo dos níveis de 2022. As margens de refino de gasolina cairão quase 30% este ano, prevê o departamento, levando a um preço médio nacional da gasolina comum de US$ 3,30 o galão, mais de um dólar abaixo dos preços após a invasão russa da Ucrânia no início de 2022. O departamento também espera preços do gás natural para uma média de 25 por cento abaixo do ano passado.

Embora os preços mais baixos sejam um conforto para os consumidores, eles prejudicam os resultados financeiros das empresas.

As empresas de petróleo e gás esperam um 2023 lucrativo, mas as receitas e os lucros devem cair abaixo dos de 2022. E mesmo comemorando seus lucros, os executivos alertam que o negócio de petróleo está sujeito a oscilações abruptas na oferta e na demanda.

Assim, as empresas prometeram aos investidores não repetir o erro do passado de perfurar tanto que os preços despencassem. Eles hesitam em agir agressivamente para expandir a produção - como o presidente Biden os instou a fazer quando os suprimentos foram reduzidos - ou tomar medidas significativas para aumentar a lucratividade em torno de combustíveis mais limpos. Essa restrição pode significar mercados mais apertados e preços mais altos, a menos que haja uma recessão séria.

Em vez disso, os executivos disseram que estavam comprometidos em devolver o caixa excedente aos acionistas, aumentando os dividendos e recomprando ações. A Chevron anunciou um programa de recompra de US$ 75 bilhões na semana passada. A Exxon anunciou seu próprio plano de recompra de US$ 50 bilhões em dezembro.

Embora os críticos frequentemente acusem a indústria do petróleo de lucrar quando os preços estão altos, os executivos dizem que suas empresas são propensas a ciclos. Os preços de suas ações dispararam no ano passado, após uma década de baixo desempenho em quase todos os outros setores. Há apenas dois anos, a Exxon registrou uma perda anual devido ao colapso da demanda devido à pandemia de coronavírus.

As variáveis ​​que determinarão a lucratividade das companhias de petróleo este ano estão fora de seu controle – tanto na oferta quanto na demanda. A guerra na Ucrânia pode se expandir ou não; uma recessão nos Estados Unidos e na Europa poderia ser profunda ou totalmente evitada. Os preços dos combustíveis e a inflação em geral dependerão em grande parte de como os eventos se desenrolarão.

Apesar da guerra, a economia da Europa nos últimos meses tem sido mais forte do que o esperado, em grande parte porque o inverno ameno manteve a demanda e os preços do gás sob controle.

A Agência Internacional de Energia projeta que a demanda por petróleo este ano crescerá modestamente, em quase dois milhões de barris por dia, chegando a 101,7 milhões de barris por dia. Isso pode sustentar os lucros das companhias de petróleo.