O que são munições com urânio empobrecido que o Reino Unido está enviando para a Ucrânia?

Embora a munição de urânio empobrecido não seja considerada arma nuclear, sua emissão de baixos níveis de radiação levou a AIEA a alertar sobre possíveis perigos de exposição.

O governo britânico anunciou que fornecerá à Ucrânia munições perfurantes contendo urânio empobrecido – um subproduto do processo de enriquecimento de urânio necessário para criar armas nucleares.

O presidente Vladimir Putin alertou que a Rússia "responderá de acordo, dado que o Ocidente coletivo está começando a usar armas com um 'componente nuclear'".

As balas retêm algumas propriedades radioativas, mas não podem gerar uma reação nuclear como uma arma nuclear faria, diz Edward Geist, especialista nuclear da organização de pesquisa RAND. Mas a munição traz riscos mesmo que não seja uma arma nuclear.

Aqui está uma olhada em munições de urânio empobrecido:

O urânio empobrecido é um subproduto do processo de criação do urânio enriquecido, mais raro, usado em combustível e armas nucleares. Embora muito menos poderoso que o urânio enriquecido e incapaz de gerar uma reação nuclear, o urânio empobrecido é extremamente denso – mais denso que o chumbo – uma qualidade que o torna altamente atraente como projétil.

"É tão denso e tem tanto impulso que continua atravessando a armadura - e aquece tanto que pega fogo", disse Geist.

Quando disparada, uma munição de urânio empobrecido torna-se "essencialmente um dardo de metal exótico disparado em uma velocidade extraordinariamente alta", disse Scott Boston, analista sênior de defesa da RAND.

Na década de 1970, o Exército dos EUA começou a fazer balas perfurantes com urânio empobrecido e, desde então, adicionou-o à blindagem composta de tanques para fortalecê-lo. Também adicionou urânio empobrecido às munições disparadas pelo avião de ataque aéreo aproximado A-10 da força aérea, conhecido como "o matador de tanques".

Os britânicos "perderam o rumo", disse o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, alertando que as munições são "um passo para acelerar a escalada".

O ministro da Defesa, Sergei Shoigu, disse que o anúncio foi "outro passo, e não restam tantos deles".

Putin alertou que a Rússia seria "forçada a reagir" se o Reino Unido fornecer a munição à Ucrânia, sem dar mais detalhes.

A munição, que aumenta a capacidade de superar as defesas dos tanques, "não é radioativa" e "não está nem perto de entrar" na esfera do armamento nuclear, disse o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, John Kirby.

"Este é um tipo comum de munição... Se a Rússia está particularmente preocupada com o bem-estar de seus tanques e seus soldados tanques... eles poderiam simplesmente levá-los através da fronteira de volta à Rússia", disse ele. "Acho que o que realmente está acontecendo aqui é que a Rússia simplesmente não quer que a Ucrânia continue a destruir seus tanques."

O Programa Ambiental das Nações Unidas descreveu essa munição como "metal pesado quimicamente e radiologicamente tóxico".

Embora as munições com urânio empobrecido não sejam consideradas armas nucleares, sua emissão de baixos níveis de radiação levou o órgão de vigilância nuclear da ONU a pedir cautela ao manuseá-las e alertar sobre os possíveis perigos de exposição.

O manuseio de tal munição "deve ser reduzido ao mínimo e roupas de proteção [luvas] devem ser usadas", adverte a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), acrescentando que "uma campanha de informação pública pode, portanto, ser necessária para garantir que as pessoas evitem manuseio dos projéteis".

“Isso deve fazer parte de qualquer avaliação de risco e essas precauções devem depender do escopo e do número de munições usadas em uma área”.

A AIEA observa que o urânio empobrecido é principalmente um produto químico tóxico, em oposição a um perigo de radiação. Partículas em aerossóis podem ser inaladas ou ingeridas e, embora a maioria seja excretada novamente, algumas podem entrar na corrente sanguínea e causar danos aos rins.

“Altas concentrações no rim podem causar danos e, em casos extremos, insuficiência renal”, diz a AIEA.

As munições com urânio empobrecido foram usadas na Guerra do Golfo de 1991 contra os tanques T-72 do Iraque e novamente na invasão do país em 2003, bem como na Sérvia e no Kosovo. Militares americanos veteranos desses conflitos questionaram se seu uso levou a doenças que eles enfrentam agora.