Chris Licht pode sobreviver na CNN?

Os repórteres aprendem cedo em suas carreiras a pensar dois ou três passos à frente. É por isso que, enquanto os comentaristas da mídia falavam sobre o CEO da CNN, Chris Licht, na última sexta-feira, alguns dos jornalistas mais conhecidos da CNN estavam pensando no futuro e ligando para David Leavy.

Precisamente 24 horas antes de o The Atlantic publicar "Inside the Meltdown at CNN", uma defenestração de 15.000 palavras de Licht, a rede de notícias a cabo anunciou Leavy como seu novo diretor de operações. O comunicado à imprensa listava 20 de junho como a data de início de Leavy. Mas a verdade é que Leavy começou imediatamente - ele não tinha outra escolha. Ele sabia que o artigo estava prestes a cair. Seu chefe David Zaslav, o CEO da Warner Bros. Discovery, precisava dele para inspecionar e reparar os danos.

Leavy, que era o diretor de operações corporativas de Zaslav, enviou um e-mail a vários âncoras da CNN imediatamente e prometeu se encontrar com eles o mais rápido possível. E então vieram os telefonemas: conversas delicadas com personalidades da CNN que sinalizavam que perderam a confiança em Licht como líder. Algumas âncoras importantes querem que ele saia. "Eu me sinto como um quarterback sem treinador", comentou um âncora no domingo.

Esse sentimento anti-Licht é compartilhado por muitos nas bases da CNN e existe até certo ponto há meses, mas o artigo do The Atlantic o consolidou. Nas palavras de três funcionários: "Ele acabou". "Ele acabou." "Não há como voltar desse perfil." No entanto, os funcionários não sabem se Zaslav concorda. Licht vê claramente um caminho a seguir: na noite de domingo, para surpresa de alguns funcionários, ele estava em Iowa, supervisionando a produção de uma transmissão para a prefeitura com a candidata presidencial do Partido Republicano, Nikki Haley. Ele planeja se dirigir à equipe da CNN na manhã de segunda-feira.

A maioria das mais de 40 pessoas cujos insights informaram esta coluna me mandaram mensagens e me ligaram no fim de semana por causa da minha história na CNN. Eu cobri notícias da mídia e ancorei o programa Reliable Sources nas manhãs de domingo por quase nove anos. Fui despedido em agosto de 2022, mas mantive contato com Licht, Zaslav e outros participantes importantes da empresa. Esta é a primeira vez que estou reportando na CNN desde que saí.

A rede está em um ponto de inflexão e Zaslav determinará seu futuro. Ele tem falado muito mais em particular do que em público sobre como deseja que a CNN evolua. Alguns dizem que isso reflete sua paixão pela marca; outros dizem que equivale a uma interferência inapropriada. Licht disse aos deputados que defendeu a independência editorial da CNN.

Muitos funcionários da CNN acham que a operação de notícias não está quebrada e, portanto, não precisa de Zaslav ou Licht para consertá-la. Zaslav, que parece não concordar, canalizou suas opiniões através de Licht, às vezes alto o suficiente para que outros pudessem ouvi-lo fazendo isso pelo telefone. Mas agora Zaslav está dizendo aos associados que Leavy está trazendo supervisão de um adulto - uma aparente acusação de Licht. Nas palavras de um anfitrião, "algo tem que dar."

Em 11 de abril de 2022, o dia em que a Warner Bros. Discovery nasceu, Zaslav poderia ter visitado a HBO, o estúdio da Warner Bros. Mas ele escolheu visitar a CNN primeiro. Zaslav e Leavy, seu braço direito de longa data, visitaram os escritórios da CNN em Nova York em Hudson Yards pela manhã e visitaram o escritório de Washington, DC à noite. Zaslav descreveu a CNN como um "tesouro nacional" e elogiou a cobertura da guerra na Ucrânia pela rede. Quando questionado sobre o status do novíssimo serviço de streaming CNN +, "Zaslav respondeu que caberia ao novo chefe Chris Licht decidir sobre a estratégia futura", informou o Insider naquele dia.

Zaslav começou a recrutar Licht para assumir a CNN meses antes da saída do então presidente da rede, Jeff Zucker, significar que o cargo estava vago. Ele acreditava que Licht era um "prodígio", impressionado com os anos de Licht produzindo Morning Joe, CBS This Morning e The Late Show With Stephen Colbert. Ele não entrevistou mais ninguém para o cargo, um fato que insultou os tenentes de Zucker, mas sinalizou que Zaslav achava que uma reforma total era necessária.

Pós-Zucker, os funcionários da CNN ansiavam por outro líder maior do que a vida, eu tenho suas costas - como muitos viram Zucker. Eles pensaram que poderiam ter um em Licht. 1º de maio deveria ser o primeiro dia de trabalho de Licht. Mas quando Zaslav decidiu fechar o CNN+, ele encarregou Licht de anunciar a decisão e demitir os funcionários. Era 21 de abril. Licht ainda nem tinha escritório.