A automação de munição supera as necessidades de hoje para o futuro

A Underwood Ammo pulou algumas etapas em sua jornada de equipamentos de embalagem, optando por evitar uma rampa gradual e incremental até a automação total. Em vez disso, mergulhou no fundo do poço com um sistema monobloco avançado para encaixotamento, empacotamento de caixas e paletização.

Kevin Underwood pendurou pela primeira vez uma telha para sua empresa, Underwood Ammo, em 2013, depois de reconhecer que poderia preencher uma lacuna no mercado de munição melhor a um preço razoável. Desde então, a marca apostou na qualidade de seu produto em uma reputação premium, e agora alguns dos principais atiradores e caçadores do mundo, bem como policiais e militares, juram pela munição. E eles estão dispostos a contar a seus amigos e colegas sobre isso.

Mas, como muitas marcas mais novas, independentemente do setor, que estão fabricando produtos ultra-premium com volumes iniciais mais baixos, a Underwood Ammo não começou com uma instalação altamente automatizada e sem luzes. Isso foi particularmente verdadeiro para a peça de embalagem. Até um ano atrás, a maioria das operações de embalagem, incluindo cartonagem, rotulagem e empacotamento de caixas, na sede da empresa de munição em Sparta, Illinois, era feita inteiramente à mão. Havia alguma automação para colocar cartuchos de munição em bandejas de plástico moldadas por injeção por meio de uma Máquina de Carregamento de Bandejas de Munição (ATLM), e os operadores usavam um afunilador automático para fechar embalagens corrugadas, mas isso era tudo. Enquanto isso, a crescente popularidade da marca criou uma demanda que, considerando a disponibilidade limitada e o alto custo da mão de obra, só poderia ser atendida com automação.

Ao avaliar como lidar com a automação de embalagens, Kevin Underwood não esperava um ano ou mesmo cinco anos à frente. Ele estava olhando para o quadro geral e se preparando para escalar. Assim, ele não se preocupou com uma instalação intermediária ou semiautomática, optando por ir de automação zero para um sistema praticamente à prova de futuro. O sistema de encaixotamento monobloco personalizado totalmente automatizado, embalagem de caixas e sistema de paletização da Underwood Ammo.

"Estamos pulando algumas etapas, mas isso significa que não teremos que fazer algo mais de uma vez. … É assim que eu trabalho", brinca Underwood.

Com essa atitude, não foi nenhuma surpresa para sua equipe que a primeira incursão de Underwood em máquinas de embalagem integradas foi diretamente em equipamentos totalmente automatizados de Aagard, mergulhando direto no fundo do poço. O projeto personalizado para embalagem secundária em um invólucro monobloco de tamanho pequeno inclui uma cartonadora, uma empacotadora e uma paletizadora, além de codificação e marcação, visão e muito mais.

O sistema monobloco mantém o menor espaço ocupado possível, eliminando o espaço desperdiçado associado a máquinas separadas para cada uma das operações de encaixotamento, empacotamento e paletização, eliminando as longas transferências entre cada uma. Além disso, permite que as trocas ocorram com uma única entrada HMI em vez de três.

"As rodadas são colocadas em bandejas automaticamente na maior parte com o ATLM, então nosso maior gargalo era [a jusante] disso, na embalagem", diz Underwood. "Temos tentado automatizar à medida que avançamos, então continuamos avançando na linha. Aagard foi a última peça do quebra-cabeça e obviamente avançamos muito ao adotar tanta automação e sofisticação."

As bandejas de munição que saem do ATLM são colocadas em carrinhos de rolos e, em seguida, introduzidas manualmente no equipamento Aagard. Isso sinaliza espaço para automação futura, mas mais sobre isso mais tarde. A alimentação é dupla, com duas pistas paralelas de fila única de munição em bandeja, orientadas longitudinalmente, sendo transportadas para o equipamento de embalagem. Dado o estado manual ou semiautomático das operações upstream, a inspeção por meio dos sistemas de visão e escaneamento Cognex ocorre imediatamente. Uma configuração de alimentação de bandeja de munição dupla permite dobrar a produção em um ritmo moderado e gerenciável.

"Uma das grandes coisas que Kevin [Underwood] fez de forma brilhante no início deste projeto foi apontar para uma capacidade acima da capacidade. E então, ele entendeu que alguns dos processos até o momento, pelo menos até atingirem seu estado futuro, são semiautomática. Existe a possibilidade de faltar um cartucho [de munição] em uma bandeja; às vezes isso pode simplesmente acontecer", diz Eli Jeffers, supervisor da Underwood Ammo. "Então, fomos em frente e colocamos a inspeção na alimentação. Inspecionamos visualmente as bandejas com uma câmera, identificamos quando [uma rodada perdida em uma bandeja] é o caso e, em seguida, rastreamos através do sistema e a rejeitamos para garantir que não vai para um cliente. A última coisa que você quer é que um cliente fique em falta; quando se trata de um produto premium, ele não quer receber uma bandeja parcial. Colocamos um esforço extra nisso."