Os EUA dependem fortemente da China e da Rússia para sua cadeia de suprimentos de munição. O Congresso quer consertar isso.

WASHINGTON - Os Estados Unidos confiaram quase inteiramente na China - e em menor grau na Rússia - nos últimos anos para obter um mineral crítico que é vital para a produção de munição.

O antimônio mineral é fundamental para a cadeia de suprimentos industrial de defesa e é necessário para produzir tudo, desde balas perfurantes e explosivos até armas nucleares, bem como diversos outros equipamentos militares, como óculos de visão noturna.

O antimônio está agora na linha de frente dos recentes esforços do Congresso para reforçar a reserva estratégica de minerais de terras raras, conhecido como estoque de defesa nacional. O estoque inclui uma infinidade de outros minerais essenciais para a cadeia de suprimentos industrial de defesa, como titânio, tungstênio, cobalto e lítio, mas os legisladores esperam que se tornem insolventes até o ano fiscal de 2025, caso não haja ação corretiva.

O Comitê de Serviços Armados da Câmara fez sua primeira tentativa de abordar o controle da China sobre a cadeia de fornecimento de antimônio no projeto de lei divulgado na quarta-feira. Um relatório que acompanha o projeto de lei exigiria que o gerente do estoque de defesa nacional informasse o comitê sobre a situação do antimônio até outubro, fornecendo "uma perspectiva de cinco anos desses minerais e vulnerabilidades atuais e futuras da cadeia de suprimentos".

“O comitê está preocupado com a recente dinâmica geopolítica com a Rússia e a China e como isso pode acelerar as interrupções na cadeia de suprimentos, principalmente com o antimônio”, observou o relatório.

O projeto de lei também exigiria que o Departamento de Defesa instituísse uma política de reciclagem de baterias usadas para recuperar “metais preciosos, minerais de terras raras e elementos de importância estratégica (como cobalto e lítio) na cadeia de suprimentos ou reservas estratégicas dos Estados Unidos. "

Espera-se que o subcomitê de prontidão da Câmara aprove o projeto de texto na quinta-feira, e o Comitê de Serviços Armados deve avançar com a legislação como parte de seu projeto de lei anual de autorização de defesa no final deste mês.

Depois que o Japão cortou o fornecimento de antimônio da China durante a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos começaram a adquirir o mineral de minério em uma mina de ouro de Idaho. No entanto, essa mina cessou a produção em 1997.

“Não há mina doméstica de antimônio”, de acordo com um relatório de 2020 do US Geological Survey, uma agência governamental. "A China é o maior produtor de antimônio extraído e refinado e uma importante fonte de importações para os Estados Unidos."

O relatório observou que a China está "perdendo participação de mercado com a Rússia, o segundo maior produtor mundial", com o Tajiquistão ganhando espaço no mercado global como o terceiro maior fornecedor mundial de antimônio.

O recente interesse dos legisladores em reforçar o estoque de minerais estratégicos da defesa nacional marca uma reviravolta significativa para o Congresso, que repetidamente autorizou vendas multimilionárias da reserva nas últimas décadas para financiar outros programas.

No auge durante o início da Guerra Fria em 1952, o estoque foi avaliado em quase US$ 42 bilhões em dólares de hoje. Esse valor caiu para US$ 888 milhões no ano passado.

O Departamento de Defesa apresentou sua própria proposta legislativa ao Congresso no mês passado, pedindo aos legisladores que autorizassem US$ 253,5 milhões no projeto de lei de autorização de defesa para adquirir minerais adicionais para o estoque.

O deputado Seth Moulton, D-Mass., que faz parte do Comitê de Serviços Armados da Câmara, liderou sete republicanos em abril ao pedir ao subcomitê de verbas de defesa que fornecesse US$ 264 milhões adicionais em financiamento para o estoque do FY23.

“O estoque atual é inadequado para atender aos requisitos da grande competição de energia”, escreveram os legisladores. “O [armazenamento de defesa nacional] não é mais capaz de cobrir as necessidades do Departamento de Defesa para a grande maioria dos materiais identificados no caso de uma interrupção na cadeia de suprimentos”.

Bryant Harris é o repórter do Congresso para Defense News. Ele cobriu a política externa dos EUA, segurança nacional, assuntos internacionais e política em Washington desde 2014. Ele também escreveu para Política Externa, Al-Monitor, Al Jazeera English e IPS News.