Caçadores de metano utilizam nova tecnologia para reformular o policiamento das emissões de gases do efeito estufa nos EUA

[1/5] Um tanque de óleo e uma bomba de óleo são retratados na bacia do Permiano, regiões de Loco Hills, Novo México, EUA, 6 de abril de 2023. REUTERS/Liz Hampton

ARTESIA, Novo México, 23 Mai (Reuters) - Charlie Barrett caminha por um campo de petróleo no deserto do sudeste do Novo México, onde o ar cheira a ovos podres e velhas pombas de abóbora estão entre arbustos de carvalho, e liga uma câmera infravermelha que pode detectar emissões de petróleo e equipamentos de gás.

Barrett, que trabalha para o grupo ambiental Earthworks, está caçando metano - um gás de efeito estufa responsável por cerca de um terço do aquecimento global que se tornou um foco para a indústria do petróleo e a agenda climática do governo Biden.

Ele aponta a câmera de $ 120.000 para um poste de metal fino saindo do chão perto de um tanque de armazenamento enferrujado. O cheiro de ovo podre é um sinal revelador de sulfeto de hidrogênio, que pode ser encontrado no gás natural do estado ao lado do principal componente, o metano, o que significa que o gás está vazando em algum lugar próximo.

Com certeza, o visor da câmera captura um fluxo escuro de metano saindo do pólo.

As emissões de metano, provenientes da produção de petróleo e gás natural, decomposição de plantas e resíduos agrícolas, são 25 vezes mais potentes no aquecimento do que o dióxido de carbono. Restringir vazamentos, bem como ventilação e queima de rotina, de poços e equipamentos de petróleo e gás é uma das maneiras mais rápidas de reduzir as emissões de metano, que geralmente são indetectáveis ​​a olho nu e, na maioria das vezes, inodoras.

Ambientalistas como Barrett procuram vazamentos em poços e oleodutos há anos. Mas eles não podem invadir propriedade privada - onde reside a maior parte da infraestrutura de petróleo e gás - e suas câmeras não estão equipadas para medir o volume de metano proveniente de uma instalação, informação que os reguladores precisam para decidir se vão prosseguir com suas reclamações.

Isso está prestes a mudar: no início do próximo ano, uma afiliada do Fundo de Defesa Ambiental (EDF), um grupo ativista climático que visa reduzir as emissões de metano da energia e da agricultura em 30% nesta década, lançará um satélite dedicado a encontrar as emissões de metano . Ao contrário das operadoras comerciais existentes que operam por assinatura, a MethaneSAT fornecerá gratuitamente ao público seus dados de localização e escala de metano. A empresa pretende digitalizar 80% das regiões produtoras de petróleo e gás do mundo.

Grupos ativistas também estão prestes a ser fortalecidos pelos novos regulamentos do governo Biden, que propõem exigir que as empresas de petróleo e gás tratem das chamadas emissões superemissoras – aquelas de pelo menos 10 quilos (22 libras) por hora – documentadas por grupos externos como Terraplenagem ou EDF. O fato de que esses grupos estarão armados com informações de precisão nunca antes disponíveis ao público significa que mesmo as empresas que operam em áreas remotas não poderão mais esconder suas emissões.

"A prestação de contas virá, seja por meio do trabalho de organizações de base ou dos novos satélites que entrarão em operação este ano", disse Marcelo Mena, ex-ministro do meio ambiente do Chile e chefe do Global Methane Hub, que garantiu mais de US$ 300 milhões em financiamento de mais de 20 grandes instituições filantrópicas para ajudar a reduzir as emissões de metano.

O Novo México, o segundo maior estado produtor de petróleo dos Estados Unidos, será um teste de como ativistas e serviços de satélite podem impedir as emissões de instalações de petróleo e gás. O estado promulgou regulamentos mais rigorosos em relação ao metano do que outros produtores líderes, como Texas e Dakota do Norte.

O Novo México foi responsável por metade de toda a nova produção de petróleo dos EUA no ano passado e sua produção aumentou 66% entre 2021 e o início de 2023. Mas, apesar da reputação de promulgar regulamentos, o estado carece de inspetores para garantir totalmente que as emissões de seu petróleo e infra-estrutura de gás não passam despercebidos ou ignorados.

Ela produz mais de quatro vezes o petróleo que o vizinho Colorado, mas tem apenas 16 inspetores em comparação com os 27 do Colorado. Levaria mais de nove anos para inspecionar todos os 4.300 tanques de armazenamento de petróleo do estado, de acordo com um relatório do departamento de meio ambiente do estado.