Mesmo com o aumento dos preços da gasolina e abalando a economia, os americanos continuam dirigindo

Os choques dos altos custos da gasolina estão ricocheteando na economia, e os analistas do setor veem pouco alívio no horizonte.

Varejistas e empresas de transporte rodoviário estão muito ansiosos com o agravamento da escassez de diesel, que pode levar ao racionamento intermitente em alguns lugares. Preocupações semelhantes estão afetando o setor aéreo, à medida que o combustível para aviação se torna mais escasso. Os fabricantes estão lutando com o custo das embalagens plásticas, que são feitas do mesmo petróleo bruto em alta demanda para a gasolina. Até mesmo os velejadores estão avaliando se devem adiar a colocação de suas embarcações na água, agora que encher seus tanques pode custar centenas de dólares a mais.

Os picos de preços estão afetando até mesmo as refeições escolares. Em Davenport, Iowa, lanches de cenoura arco-íris e outras frutas e vegetais frescos entregues como parte de uma subvenção federal para promover uma alimentação saudável ficaram subitamente em risco quando os preços da gasolina ultrapassaram os US$ 4. O vendedor havia cobrado taxas extras para cobrir o alto preço do combustível, forçando algumas escolas a encerrar as entregas mais cedo.

Os problemas com o pão vieram a seguir. A empresa que o entregou primeiro pediu pesadas sobretaxas de combustível antes de finalmente dizer ao distrito para não se incomodar. Ele disse que não pode se dar ao luxo de manter os pães chegando às escolas no próximo ano. O distrito recorreu a outra empresa, pagando quase o dobro - US$ 40.000 a mais - por entregas menos frequentes.

"É muito estressante", disse Coni Dobbels, diretora de serviços de alimentação e nutrição do distrito escolar de Davenport. "As pessoas continuam dizendo: 'As coisas nas escolas não estão melhores este ano do que no ano passado?' Eles não são. Eu nunca experimentei nada assim.

Biden toma medidas adicionais para aliviar os preços do gás à medida que a inflação aumenta

Os preços do gás surgiram como uma preocupação particular em meio a outros sinais preocupantes sobre a economia dos EUA. Os temores de que o país possa estar caminhando para uma recessão, alimentados por grandes varejistas relatando ganhos mais baixos nesta semana, ajudaram a empurrar o S&P 500 brevemente para um território de mercado em baixa na sexta-feira, antes de um rali no final do dia. Os preços de alimentos, abrigo e outras formas de energia também têm subido constantemente, alimentando a inflação.

O preço do combustível continua superando os marcos anteriores, agora com uma média de mais de US$ 4,59 por galão em todo o país. Isso é 50 por cento mais alto do que o preço do gás na mesma época do ano passado, de acordo com a AAA, já que os fatores convergem para criar escassez de oferta não vista desde o período que antecedeu a Grande Recessão em 2008.

Embora a guerra na Ucrânia esteja desempenhando um papel importante, com o mundo evitando o petróleo russo, esse não é o único desafio. A queda na demanda de combustível durante a pandemia levou os produtores a reduzir seus investimentos em capacidade de perfuração e refino. O setor de óleo e gás encontra-se agora mal equipado para atender a demanda de uma sociedade que está voltando à estrada. O governo federal esgotou a maioria das ferramentas limitadas de que dispõe para enfrentar os picos de preços, como a liberação de petróleo da Reserva Estratégica de Petróleo.

"O ponto principal é que será um verão caro", disse Michael Tran, diretor-gerente de estratégia global de energia da RBC Capital Markets.

A advertência foi repetida esta semana, embora em linguagem mais moderada, pela secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, que disse durante uma visita à Alemanha que a pressão de alta nos preços da energia provavelmente continuará no curto prazo.

Como o aumento dos preços da gasolina força os americanos a mudar seus hábitos de consumo, uma coisa que os americanos não estão fazendo é dirigir significativamente menos. Toda essa movimentação neste momento de baixa oferta de combustível está pressionando ainda mais os preços. “À medida que reabrimos, há muita demanda reprimida”, disse Tran. "As pessoas estão dispostas a pagar preços mais altos para compensar as viagens perdidas nos últimos anos."

É um cenário econômico diferente de quando os preços do gás dispararam pela última vez, no verão de 2008. Na época, os americanos estavam em um frenesi de gastos por um tempo e as taxas de poupança das famílias eram particularmente baixas. Dirigir não essencial era um luxo que os americanos não podiam pagar na época. Os preços do gás caíram novamente de forma relativamente rápida após um breve aumento.