Grupos ambientais na Pensilvânia denunciam secretário de energia por falta de transparência

À medida que uma peça-chave da agenda climática do presidente Joe Biden toma forma, grupos ambientais estão alertando que seu governo está minando seus próprios objetivos ao proteger um programa de subsídios federais do escrutínio público.

O programa de hidrogênio limpo de US$ 8 bilhões do Departamento de Energia está prestes a começar a financiar projetos ainda este ano, mas as autoridades se recusaram a divulgar informações sobre quem se inscreveu ou como os candidatos planejam usar o dinheiro público.

Alguns dos maiores grupos ambientalistas do país juntaram-se a organizações locais em uma carta enviada no mês passado à secretária de Energia, Jennifer Granholm, dizendo que a falta de transparência estava deixando as comunidades "totalmente no escuro sobre os projetos planejados, com pouca ou nenhuma oportunidade de pesar significativamente ."

O programa de hidrogênio limpo foi estabelecido pela lei de infraestrutura bipartidária de 2021 para ajudar a financiar a construção de "centros" em todo o país que produziriam e usariam o combustível ecológico. O objetivo é ajudar a reduzir a poluição de carbono de setores da economia que serão difíceis de eletrificar, como manufatura pesada e transporte de longa distância.

Mas muitos cientistas e defensores do clima alertaram que novos projetos de hidrogênio também podem ter impactos locais e riscos de segurança que precisam ser divulgados e tratados, e podem falhar em reduzir substancialmente a poluição climática se não forem desenvolvidos adequadamente.

"É uma grande oportunidade com a qual estamos realmente empolgados", disse Pete Budden, que lidera o trabalho de política de hidrogênio em nível estadual e regional para o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, um dos grupos que assinaram a carta. Mas "há riscos de que, se fizermos errado, possamos atrasar outras ações climáticas e até aumentar as emissões se estivermos usando hidrogênio sujo", acrescentou. "Queremos garantir que haja um nível apropriado de escrutínio sobre esses planos."

O hidrogênio é usado atualmente em um punhado de indústrias, incluindo o refino de petróleo. E como queima sem gerar poluição climática, pode ser usado para substituir os combustíveis fósseis em outras aplicações, desde altos-fornos de siderúrgicas até motores de navios de carga. Atualmente, porém, a maior parte do hidrogênio é produzida a partir do gás natural em um processo que libera grandes volumes de dióxido de carbono. Usar esse hidrogênio "sujo" para substituir o gás natural em um forno, por exemplo, na verdade aumentaria as emissões.

O programa do Departamento de Energia visa apoiar vários métodos mais limpos de produção do combustível. O hidrogênio pode ser separado da água com eletricidade, gerando poucas emissões se a energia vier de fontes renováveis ​​ou energia nuclear. As empresas também podem anexar equipamentos para capturar e armazenar as emissões de dióxido de carbono quando o combustível é feito de gás natural.

No ano passado, o departamento recebeu 79 "artigos conceituais" de grupos interessados ​​em solicitar financiamento, e um número desconhecido enviou as solicitações finais antes do prazo final de abril deste ano. O departamento se recusou a publicar uma lista de quem enviou documentos conceituais ou aplicativos, ou a divulgar quaisquer detalhes sobre as propostas do hub.

Os candidatos são livres para discutir suas propostas publicamente, no entanto, e muitos forneceram informações limitadas. A maioria dos pedidos veio de consórcios de empresas privadas, governos estaduais e locais e universidades.

Em entrevistas, vários grupos ambientais locais em todo o país responderam a um tema comum: suas organizações não foram incluídas nas propostas de centros de planejamento ou foram solicitadas a fornecer apoio tarde demais no processo para ajudar a moldá-las.

Annie Regan, diretora de campanha da PennFuture, um órgão ambiental da Pensilvânia que assinou a carta a Granholm, disse que um candidato na região não abordou grupos de defesa locais até algumas semanas antes de enviar sua proposta.

Além do mais, disse ela, o Appalachian Regional Clean Hydrogen Hub – que inclui o estado de West Virginia, a perfuradora de gás EQT e outras empresas – exigiu que eles assinassem um acordo de confidencialidade, ou NDA, antes de compartilhar detalhes sobre sua proposta.