Combustível mais barato de uma fonte improvável

Se você dirige - ou mesmo se não dirige - os preços dos combustíveis provavelmente estão em sua mente.

Mas pagar mais na bomba não é a única coisa que preocupa as pessoas. Eles também estão cada vez mais conscientes de que depender da gasolina é terrível para o planeta.

Já em 1826, as pessoas têm pesquisado alternativas à gasolina altamente poluente. Um breve histórico do biocombustível mostra que, naquele ano, chegava ao mercado uma nova opção mais ecológica: o etanol. Foi feito convertendo partes de plantas em energia.

A popularidade do etanol disparou durante a Segunda Guerra Mundial como resultado da demanda por combustível, mas nunca se tornou a fonte dominante.

Mas aqui está o problema: sempre foi mais caro que o combustível de chumbo. Além disso, inúmeras empresas falharam em cumprir as promessas de grandes melhorias no etanol, levando a um estigma de "menino que gritou lobo" em torno da ciência.

Mas um novo projeto está mais perto do que nunca de resolver esse dilema.

O pesquisador da Xylome, Thomas Jeffries, e uma equipe de apoiadores do Great Lakes Bioenergy Research Center (GLBRC) exploraram uma nova fonte selvagem para a produção de etanol. Eles descobriram que uma levedura – S. passalidarum – que vive dentro das entranhas do besouro é supereficiente na conversão de xilose, um açúcar vegetal, em energia. Um pouco de engenharia o tornou ainda mais eficiente.

Timothy Donohue, investigador principal do GLBRC e especialista em micróbios, diz que "as bactérias preferem comer açúcares como a glicose e tendem a não metabolizar a xilose ou a fazê-lo de forma muito lenta e deficiente".

Isso é um problema, pois significa desperdício de recursos dentro dos materiais vegetais.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) lista outros combustíveis alternativos, como metano e eletricidade eólica. É verdade que nenhum deles produz tantas emissões — o vento não produz — quanto o CO2 liberado pela queima do combustível de chumbo, mas também não são perfeitos.

O metano é liberado na atmosfera em uma taxa menor, mas também é muito mais potente que o CO2, permitindo que ele retenha mais calor e mais aquecimento global.

E a energia eólica pode parecer fascinante do lado de fora, mas também tem suas próprias falhas. As turbinas eólicas resultam na mortalidade de pássaros e morcegos de várias maneiras, incluindo colisão direta, fragmentação do habitat causada pela necessidade de espaço e mudanças repentinas na pressão do ar ao redor das turbinas, levando a lesões traumáticas.

Poucas opções parecem ser capazes de competir com a combinação de respeito ao meio ambiente e eficiência que o novo produto da Xylome espera oferecer.

Diz Donohue:

Quanto mais xilose os micróbios comem, mais combustível pode ser produzido (neste caso, etanol). A Xylome está usando esses micróbios aprimorados para aumentar a produção de etanol, fornecendo assim mais combustível por tonelada de biomassa processada. Isso também aumentará a lucratividade da fabricação de outros combustíveis ou produtos químicos a partir da xilose no futuro.

O novo método funciona não apenas para as culturas tradicionais de milho, mas também para diferentes tipos de gramíneas, madeira e partes não comestíveis das plantas. Isso significa que a produção de etanol não está esgotando um suprimento de alimentos sempre demandado. Um bônus ainda maior é que os locais de fabricação existentes serão usados ​​para a nova produção, em vez de construir novos. Ganha-ganha para o meio ambiente!

Espera-se que o processo mude totalmente a dinâmica econômica do etanol, pois essas cepas permitirão que as empresas convertam melhor a xilose em uma série de produtos. O novo método fará sua estreia pública de 20 a 23 de junho no International Fuel Ethanol Workshop & Expo em Milwaukee, Wisconsin.

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